ഇക്കാലത്ത് ഹോളിവുഡ് സിനിമകളിൽ അഭിനയിച്ചിട്ടുള്ളവരും ഇപ്പോഴും അഭിനയിക്കുന്നവരുമായ നിരവധി ഇന്ത്യൻ നടന്മാരും നടിമാരും വ്യത്യസ്ത തലങ്ങളിൽ വിജയിച്ചവരാണ്. അറിയപ്പെടുന്ന ഉദാഹരണങ്ങളിൽ ഐശ്വര്യ റായ് ബച്ചൻ, അമിതാഭ് ബച്ചൻ, തബു, പ്രിയങ്ക ചോപ്ര, ഓം പുരി, ഇർഫാൻ ഖാൻ തുടങ്ങിയവർ ഉൾപ്പെടുന്നു. എന്നാൽ, ഹോളിവുഡിൽ ആദ്യമായി ഇടം നേടിയ ഇന്ത്യക്കാരനെ കുറിച്ച് ആർക്കും അറിയില്ല. സാബു ദസ്തഗീർ എന്നായിരുന്നു അദ്ദേഹത്തിന്റെ പേര്. എളിയ കുടുംബ പശ്ചാത്തലത്തിൽ നിന്ന് ഉയർന്നുവന്ന അദ്ദേഹം വളരെ പ്രശസ്തനായി. 1960-ൽ ഹോളിവുഡ് വാക്ക് ഓഫ് ഫെയിമിൽ അദ്ദേഹത്തെ ഉൾപ്പെടുത്തി.
1924ൽ മൈസൂരിലാണ് സാബു ജനിച്ചത്. സാബുവിന്റെ അച്ഛൻ ആന പാപ്പാൻ ആയിരുന്നു. അച്ഛന്റെ ജോലി സാബുവിന് ചെറുപ്പം മുതലേ ആനകളുടെ വഴികൾ പരിചിതമായി. 13 വയസ്സുള്ളപ്പോൾ, ഡോക്യുമെന്ററി ഫിലിം മേക്കർ റോബർട്ട് ഫ്ലാഹെർട്ടിയാണ് സാബുവിനെ കണ്ടെത്തിയത്. അസാധാരണമായ തൊഴിലുകളുള്ള അസാധാരണ സ്ഥലങ്ങളിലെ ആളുകളുടെ നിരവധി സിനിമകൾ നിർമ്മിച്ച ഒരു അമേരിക്കക്കാരനായിരുന്നു ചലച്ചിത്ര നിർമ്മാതാവ്.
പരിചയസമ്പന്നനായ ഫ്ലാഹെർട്ടി സാബുവിൽ ഒരു തീപ്പൊരി കണ്ടു. ആനകളുമായുള്ള സാബുവിന്റെ പരിചയം അദ്ദേഹത്തെ എലിഫന്റ് ബോയ് എന്ന് പേരിട്ടിരിക്കുന്ന സിനിമയിൽ പ്രധാന വേഷത്തിൽ അവതരിപ്പിക്കാൻ സംവിധായകനെ പ്രേരിപ്പിച്ചു. റുഡ്യാർഡ് കിപ്ലിംഗിന്റെ “തൂമൈ ഓഫ് ദ എലിഫന്റ്സ്” എന്ന കഥയുടെ ഒരു രൂപാന്തരമായിരുന്നു ഈ കഥ. വെനീസ് ഫെസ്റ്റിവലിന്റെ എലിഫന്റ് ബോയ് എന്ന ചിത്രത്തിലെ “മികച്ച സംവിധായകൻ” അവാർഡ് ഫ്ലാഹെർട്ടി നേടി, സാബുവും പ്രശസ്തനായി. സാബു ആ കഥാപാത്രത്തെ മികച്ച രീതിയിൽ അവതരിപ്പിച്ചത് സമാനമായ പ്രമേയങ്ങളുള്ള മറ്റ് ചലച്ചിത്ര പ്രവർത്തകരുടെ ശ്രദ്ധ പിടിച്ചുപറ്റി.
ചിത്രത്തെക്കുറിച്ചുള്ള ഒരു അവലോകനത്തിൽ, ദി ന്യൂയോർക്ക് ടൈംസ് എഴുതി, “കാട്ടിലെ ചിത്രങ്ങളിൽ ഏറ്റവും ഇഷ്ടപ്പെട്ട ഒന്നായിരുന്നു ഈ ചിത്രം, അതിന്റെ ഹൃദയത്തിൽ ലളിതമായ ഒരു കഥയുണ്ട്. സാബു എന്ന ഇന്ത്യൻ ബാലൻ പ്രകാശപൂരിതമായ മുഖമുള്ള, മാന്യനായ ഒരു ചെറുപ്പക്കാരനാണ്, ക്യാമറയുടെ സൂക്ഷ്മപരിശോധനയ്‌ക്ക് താഴെയുള്ള സ്വാഭാവികത ഹോളിവുഡിലെ അകാല വിസ്മയ-കുട്ടികളുടെ മുഖത്ത് നാണം കൊണ്ടുവരും.”
1938-ൽ പ്രശസ്ത നിർമ്മാതാവ് അലക്സാണ്ടർ കോർഡ ഡ്രം എന്ന പേരിൽ ഒരു സിനിമ പുറത്തിറക്കി, അതിൽ സാബു അസിം രാജകുമാരന്റെ വേഷം ചെയ്തു. തുടർന്ന് 1940-ൽ പുറത്തിറങ്ങിയ ദി തീഫ് ഓഫ് ബാഗ്ദാദ് എന്ന ഫാന്റസി സാഹസിക ചിത്രത്തിലും സാബു അബുവിന്റെ വേഷം ചെയ്തു. 1942-ൽ റുഡ്യാർഡ് കിപ്ലിംഗിന്റെ ദി ജംഗിൾ ബുക്ക് എന്ന കഥയിൽ സാബു മൗഗ്ലിയായി വേഷമിട്ടു. പിന്നീട് യൂണിവേഴ്സൽ പിക്ചേഴ്സിനായി മൂന്ന് ചിത്രങ്ങളിൽ അഭിനയിച്ചു. അറേബ്യൻ നൈറ്റ്സ് (1942), വൈറ്റ് സാവേജ് (1943), കോബ്ര വുമൺ (1944) എന്നിവയായിരുന്നു ചിത്രങ്ങൾ.
1944-ൽ സാബു അമേരിക്കൻ പൗരത്വം നേടുകയും തുടർന്ന് അമേരിക്കൻ വ്യോമസേനയിൽ ചേരുകയും ചെയ്തു. രണ്ടാം ലോക മഹായുദ്ധം പുരോഗമിക്കുകയാണ്, സാബു ബി-24 ലിബറേറ്റർ ബോംബർ വിമാനത്തിൽ ഗണ്ണറായി സേവനമനുഷ്ഠിച്ചു. 370-ാമത് ബോംബാർഡ്‌മെന്റ് സ്ക്വാഡ്രണിലെ അംഗമെന്ന നിലയിൽ അദ്ദേഹം നിരവധി തവണ പറന്നു, അദ്ദേഹത്തിന്റെ വീര്യത്തിന് വിശിഷ്ടമായ ഫ്ലയിംഗ് ക്രോസ് ലഭിച്ചു. എന്നാൽ, യുദ്ധാനന്തരം അദ്ദേഹത്തിന്റെ സിനിമാ ജീവിതം മങ്ങാൻ തുടങ്ങി. ബ്രിട്ടീഷ് സിനിമകളിൽ ചെയ്ത വേഷങ്ങൾ ഹോളിവുഡിൽ ഉറപ്പിക്കാൻ അദ്ദേഹത്തിന് കഴിഞ്ഞില്ല. 1948 ൽ അദ്ദേഹം നടി മെർലിൻ കൂപ്പറിനെ വിവാഹം കഴിച്ചു.
അതിശയകരമെന്നു പറയട്ടെ, ഇന്ത്യയിൽ അദ്ദേഹത്തിന് ആവശ്യമായ പ്രാധാന്യം നൽകിയില്ല. അതിന്റെ കാരണം അവ്യക്തമായി തുടരുന്നു. അമേരിക്കൻ പൗരനായി മാറിയതും ഒത്തിരി ഔപചാരിക നടപടിക്രമങ്ങൾ നടത്തേണ്ടി വരുമെന്നതിനാൽ നിർമ്മാതാക്കൾ അദ്ദേഹത്തെ കാസ്റ്റ് ചെയ്യാൻ മടിച്ചത് കൊണ്ടാകാം. മെഹബൂബ് ഖാന്റെ മദർ ഇന്ത്യ (1957) എന്ന ചിത്രത്തിലെ ബിർജു എന്ന കഥാപാത്രത്തിന് അദ്ദേഹത്തെ പരിഗണിച്ചിരുന്നു. എന്നാൽ, സാബുവിന് ഇന്ത്യൻ സർക്കാർ വർക്ക് പെർമിറ്റ് നിഷേധിക്കുകയും ആ റോൾ സുനിൽ ദത്തിന് ലഭിക്കുകയും ചെയ്തു. അതുകൊണ്ട് തന്നെ ഒരു ഇന്ത്യൻ സിനിമയിലും അഭിനയിക്കാൻ സാബുവിന് അവസരം ലഭിച്ചില്ല.
1963-ൽ ഹൃദയാഘാതത്തെ തുടർന്നുള്ള അദ്ദേഹത്തിന്റെ മരണം അപ്രതീക്ഷിതമായിരുന്നു, അത് സിനിമാ ലോകത്തെ ഞെട്ടിച്ചു. മരിക്കുന്നതിന് രണ്ട് ദിവസം മുമ്പ്, ഒരു പതിവ് വൈദ്യപരിശോധനയ്ക്കിടെ, അദ്ദേഹത്തിന്റെ ഡോക്ടർ പറഞ്ഞു: “എന്റെ എല്ലാ രോഗികളും നിങ്ങളെപ്പോലെ ആരോഗ്യവാനാണെങ്കിൽ, ഞാൻ ജോലിക്ക് പുറത്താകും.” എന്നാൽ ആശ്ചര്യകരമെന്നു പറയട്ടെ, പരിശോധനയ്ക്ക് ശേഷം അദ്ദേഹത്തിന് മാരകമായ ഹൃദയാഘാതം സംഭവിച്ചു. ബ്രിട്ടനിലെയും അമേരിക്കയിലെയും സിനിമാ പ്രേമികളുടെ മനസ്സ് കീഴടക്കിയ ആദ്യ ഇന്ത്യൻ നടന്റെ ജീവിതം അങ്ങനെ അവസാനിച്ചു.
